Прежде всего Кардовский - мастер рисунка. Ученик И.Е. Репина и П.П. Чистякова, он прошел хорошую школу академического рисунка, пополнил свои знания в мастерской профессора Ашбэ в Мюнхене, что позволило ему обобщить лучший опыт преподавания русской и европейской школ рисунка. Именно в графике Кардовский добился самых больших успехов. В первую очередь в книжной иллюстрации. Способность проникнуть во внутреннюю атмосферу литературных произведений, постичь характеры действующих лиц и образно передать это в рисунках, сделали его иллюстрации превосходными и во многих случаях непревзойденными ("Каштанка" А.П. Чехова, "Невский проспект" Н.В. Гоголя, "Горе от ума" А.С. Грибоедова). Иллюстрации Кардовского украсили книги Л.Н. Толстого, И.С. Тургенева, И.А. Крылова. Л. Леонова, Д. Дефо и других писателей.

Кардовский - педагог воспитал блестящую плеяду художников - графиков. У него учились Д.А. Шмаринов, В.П. Ефанов, Б.А. Дехтерев, Н.Э. Радлов, К.И. Рудаков, П.И. Шиллинговский, А.Е. Яковлев, В.И. Шухаев и многие другие. Насколько высоко ценил эту сторону своей деятельности сам Кардовский говорит тот факт, что на выставке 1929 года, посвященной 20-летию его творчества, из 300 работ, представленных на выставке, только 10 принадлежало самому художнику, все остальные - его ученикам. После смерти Кардовского многие из его учеников дарили свои работы Переславскому музею для создания экспозиции "Заслуженный деятель искусств РСФСР Д.Н. Кардовский и его ученики", дабы таким образом увековечить память своего учителя и его "школы".

Известен Кардовский и как театральный художник. Много лет он работал в Малом театре, создавая эскизы костюмов и декораций к пьесам А.Н. Островского и И.С. Тургенева.

Большое место в творчестве художника занимает историческая тема, которой он отдал много знаний и таланта. Вероятно, интерес этот возник в результате приглашения издательством И. Кнебеля лучших художников России, в том числе и Кардовского, к работе над серией наглядных пособий для школ "Картины по русской истории". Так, появилась серия картин, посвященных эпохе Петра I, в 1925 году - декабристский цикл, к нему примкнули работы о народовольцах, о событиях 1905, 1917-1920-х годов. ("ПетрI и новики", 1909, "Оборона Севастополя" 1910, "Флот Петра I на Переславском озере" 1927, "Помещик на конном дворе" 1931, "Бал в Москве в конце 1820-х годов" и другие). Любовь к истории, знание деталей обстановки, костюма, способность проникнуть в сущность исторических событий помогли художнику в образном воплощении прошлого Родины.

Значительная часть жизни и творчества Кардовского связана с Переславлем - Залесским. В 1919-1920- годах семья художника жила в родном городе. Здесь им написано множество пейзажей, портретов жителей, среди которых особое место принадлежит уроженцам Рыбной слободы, чьи портреты он писал для неосуществленной картины "Переславские рыбаки". "Что за красота здесь! Особенно, я считаю, мучительно увлекательно должен чувствовать себя здесь художник родом из центральной России... Какие здесь люди, какие пейзажи, какие краски, особенно теперешней порою слов нет описать!"- писал он в письме.

В эти годы Дмитрий Николаевич и его жена, Ольга Людвиговна, тоже художник, принимали самое активное участие в культурной жизни города. Дмитрий Николаевич работал в музее, помогал формировать коллекции, делал их научное описание, был членом Переславль - Залесского научно - просветительного общества (ПЕЗАНПРОБ), на заседании которого выступил с докладом "Рембранд, его жизнь и творчество", опубликованном в одном из сборников ПЕЗАНРОБа. Ольга Людвиговна руководила изостудией. Дмитроий Николаевич выполнил эскизы к постановке пьесы Г. Гауптмана "Потонувший колокол", с успехом представленной самодеятельными артистами на переславской сцене.

Семья Кардовских часто приезжала в Переславль-Залесский. Дмитрий Николаевич любил этот город, "свой край, свой народ. С нескрываемой теплотой и душевной симпатией относился Дмитрий Николаевич к простым людям: ко всякого рода умельцам, мастеровым, мужикам, Он никогда не называл их только по имени, а всегда и по отчеству: "Иван Никонорович, Федор Спиридонович". Об этом свойстве души и характера Кардовского свидетельствует надпись, сделанная им на обороте "Портрета А.И. Хализова"(1924), хранящегося в Переславском музее: "Алексей Иванович Хализов, он же Мартыновский, крестьянин Подгорной слободы…, отличный хозяин и мастер своего дела, прекрасный плотник".

В Переславле Кардовским было написано множество пейзажей и портретов жителей города. "Излюбленным местом для этюдов была у него Рыбацкая слобода… Дмитрий Николаевич любил эту исконную, дедовскую Русь. Его можно было встретить c мольбертом или этюдником перед каким-нибудь рыжебородым или черногривым обитателем Рыбацкой слободы или где-нибудь в ее закоулках… Он ценил характерные народные лица, натруженные руки. Видно было, что он думает и чувствует вместе со своим народом, что они понимают друг друга". Люди тянулись к дому Кардовских, "потому что его обитатели никогда не опускали рук, они умели даже в самые трудные времена освещать вокруг себя жизнь огнем исканий, искусства и красоты".

С Переславлем связаны последние годы жизни Дмитрия Николаевича. Здесь он скончался 9 февраля 1943 года и был похоронен на территории музея, в создании которого принимал активное участие.

Произведения Д.Н. Кардовского экспонировались на многих выставках в нашей стране и за рубежом (Флоренция - 1922, Нью-Йорк - 1924 и 1929, Лос-Анджелес и Париж - 1925, Лондон и Филадельфия - 1934, Берлин - 1955 и 1964 и др.). Персональные выставки состоялись в Москве в 1938 и 1953 годах, в Ленинграде в 1953 и 1967 годах.

Сегодня имя Кардовского носит картинная галерея музея, Дом творчества художников, открытый в 1956 году в доме Кардовских, переданном Союзу художников дочерью Дмитрия Николаевича, Екатериной Дмитриевной. Именем Кардовского названа улица города, Общество, объединяющее художников и скульпторов. Таким образом благодарные потомки увековечили память одного из самых замечательных уроженцев древней переславской земли.