М.И. Кошкин родился 3 декабря (21 ноября по старому стилю) 1898 года в небольшой деревне Брынчаги Переславского уезда. Самостоятельность проявил рано. В 11 лет, после окончания церковно-приходской школы, он уехал в Москву на заработки, где приобрел профессию кондитера. В Первую Мировую войну был мобилизован, получил ранение. В апреле 1918 года он снова в армии, теперь уже добровольцем; здесь он был принят в большевистскую партию, стал политработником.

После демобилизации в 1921 году Кошкин поступил в Коммунистический университет им. Я.М. Свердлова. После его окончания получил назначение в Вятку, где на протяжении многих лет занимал крупные хозяйственные и партийные посты.

Время ставило все новые и новые задачи. И когда появилась необходимость в советских технических кадрах, Михаил Ильич закончил Ленинградский политехнический институт по специальности инженер-механик по конструированию и испытанию автомобилей и тракторов.

Уже преддипломная практика на машиностроительных заводах показала, что этот человек делал всё "на отлично". Впоследствии он успешно трудился в одном из закрытых КБ, где в это время создавалось несколько образцов танков, самоходных установок. За работу в области конструирования М.И. Кошкин в 1936 году был награжден орденом Красной Звезды.

В 1937 году талантливого инженера назначили главным конструктором Харьковского танкового завода. К этому времени выяснилось, что танки, бывшие на вооружении в Красной Армии, не могут противостоять новой артиллерии потенциального противника, а предвоенная обстановка требовала от конструкторов создания машины, превосходящей в техническом отношении все западные образцы.

Так видел свою задачу М.И. Кошкин. Те опытные машины, которые делались по заданию Правительства, во многом были несовершенны. Лучший танк времен Великой Отечественной войны создавался Михаилом Ильичем полулегально, в промежутках между основной работой. Коллектив единомышленников, возглавляемый М.И. Кошкиным, был уверен в правоте своей идеи.

В машине Кошкина удивительным образом сочетались лёгкость, маневренность и защищенность, а так же простота конструкции, позволяющая производить ремонт прямо в полевых условиях. Специалисты отмечали оригинальный сварной корпус, бортовые и лобовые бронелисты, расположенные наклонно, что позволяло увеличить противоснарядную стойкость танка, пушка была способна пробивать броню всех тогда существовавших танков.

М.И. Кошкин брал на вооружение любую передовую техническую мысль, доводил ее до совершенства, преобразуя в единый механизм, способный ходить по бездорожью и по воде.

Но сколько сил и мужества потребовалось, чтобы в те невероятно короткие сроки, под неусыпным наблюдением И.В. Сталина, в борьбе с противниками идеи чисто гусеничного танка, отстаивать каждое новшество своего детища! Это был коллективный труд людей, объединенных инженерным и организаторским талантом М.И.Кошкина.

В марте 1940 года для проведения смотра опытных образцов Михаил Ильич сам повел танки по маршруту Харьков-Москва-Харьков.

Во время этого пробега он сильно простудился, на испытаниях был совершенно больным. Организм, подорванный тяжелой работой, простудой, травмами, полученными на испытательных полигонах, не выдержал. Михаил Ильич скончался осенью 1940 года. А высокая комиссия все-таки признала преимущество танка и дала разрешение на его серийное производство.

Как отмечают специалисты, создание "тридцатьчетверки" явилось новой ступенью в развитии советской бронетанковой техники, определившей затем целое направление в мировом танкостроении.

Работа Михаила Ильича Кошкина, в 1942 году была удостоена Государственной премии, к 45-летию Победы констуктору посмертно было присвоено звание Героя Социалистического Труда.